Wie kann das Leben weitergehen, wenn ein Ereignis das ganze Leben auf den Kopf stellt? Eine schier unlösbare Aufgabe für den 9-jährigen Oskar Schell, dessen Vater bei den Anschlägen auf das World Trade Center ums Leben kam. Da dieser ihn immer auf „Erkundungsexpeditionen“ schickte, glaubt er, der Schlüssel, den er in den Sachen seines Vaters findet, sei ein Zeichen. Einziger Hinweis ist das Wörtchen „Black“ auf dem Umschlag. Er kommt zu dem Schluss, dass es sich dabei um einen Namen handeln muss. Also begibt Oskar sich trotz aller Ängste auf eine Reise durch ein verändertes New York, um so das Rätsel um den Schlüssel zu lösen…
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